Los puentes y viaductos son diseñados para soportar una diversidad de cargas, entre los que se cuentan:

• Carga Permanente: Constituida por el peso propio de la estructura, el peso de la capa de rodadura, el peso de las instalaciones.
• Carga Viva Móvil: Generalmente especificada mediante camiones y trenes de carga idealizados, o cargas distribuidas equivalentes con eje de cargas concentradas.
• Carga Sísmica: Modelada como equivalente estático y como efecto dinámico
• Carga de Viento: Modelada como equivalente estático y como efecto dinámico
• Empuje de Tierras
• Empuje Hidrodinámico del Agua: Proveniente de la velocidad con que circula el agua por los cauces de río o de la velocidad con que impacta el agua de mar
• Flotación: Provocada por el sumergimiento en agua de parte de los componentes del puente, como las pilas centrales
• Cambios de Temperatura
• Impacto por Cargas Vivas Móviles: Debido a la velocidad con que circulan los vehículos sobre el puente
• Frenado
• Palizadas: Provocadas por la acumulación de restos vegetales en épocas de máximo caudal, la que actúa sobre determinados componentes del puente como pilas y estribos.
• Fuerza Centrífuga: Presente en puentes con curvatura en planta
• Flujo Plástico de los Materiales, etc.

Los estados de carga críticos dependen del tipo de puente diseñado, su geometría, de los materiales de construcción y del sitio en que se va a construir la estructura, pues no todas las cargas son importantes para todos los puentes, así:

• Las cargas dinámicas de viento son importantes en puentes de gran longitud con poca rigidez, como los puentes colgantes, mientras la presión estática equivalente al viento es importante en puentes metálicos en celosía
• El flujo plástico del material es importante en puentes preesforzados
• La fuerza centrífuga es importante en puentes de eje curvo
• La presión hidrodinámica es importante en puentes sobre ríos correntosos, con pilas intermedias
• Las palizadas son importantes en puentes con pilas intermedias ubicadas a distancias pequeñas entre sí, etc.

En Ecuador no existe un código de diseño de puentes propio, pero el MOP ha adoptado el código de diseño norteamericano AASHTO, el mismo que fija las cargas que actúan sobre los elementos de los puentes.